Donne che hanno rotto le barriere nelle malattie rare
Da ricercatrici all’avanguardia a sostenitrici della sanità pubblica che hanno rivoluzionato il settore, le donne nel campo della medicina hanno storicamente subito emarginazioni a causa del loro genere e, in alcuni casi, della loro etnia. Ciononostante, hanno ridefinito le regole del gioco per i medici che sarebbero venuti dopo di loro, così come per i pazienti che avrebbero beneficiato delle loro scoperte in futuro. Ecco alcune delle loro storie.
La dottoressa Helen Brooke Taussig, cardiologa statunitense
HELEN BROOKE TAUSSIG, MEDICO (1898-1986)
Sindrome del “bambino blu”/Difetti cardiaci congeniti
La dottoressa Taussig è universalmente considerata la fondatrice della cardiologia pediatrica. Ha trascorso gran parte della sua carriera presso la Johns Hopkins University, dove ha ricoperto il ruolo di ricercatrice in cardiologia e, a partire dal 1930, quello di direttrice della Clinica cardiaca pediatrica. Tra i suoi contributi più importanti in questo campo figura lo sviluppo di un intervento chirurgico per il trattamento della sindrome del «bambino blu», una patologia che può colpire i neonati affetti da rari difetti cardiaci congeniti.
La dott.ssa Marilyn Hughes Gaston, medico e ricercatrice
2. MARILYN HUGHES GASTON, MEDICO (1939-)
Anemia falciforme
Il lavoro della dottoressa Gaston ha avuto un impatto significativo sugli standard terapeutici e sui tassi di mortalità relativi all’anemia falciforme. Nata a Cincinnati poco dopo la Grande Depressione, la dottoressa Gaston ha dovuto superare il razzismo, il sessismo e la povertà dilaganti per perseguire il suo sogno di diventare medico. Era una delle sole sei donne e l’unica studentessa di colore della sua classe alla Facoltà di Medicina dell’Università di Cincinnati. Nel 1986 ha pubblicato un importante studio che dimostrava l'efficacia della penicillina nella prevenzione di gravi infezioni batteriche nei bambini affetti da anemia falciforme. Nel 1990 è diventata la prima donna di colore a essere nominata direttrice dell'Ufficio statunitense per l'assistenza sanitaria di base.
La dott.ssa Philippa Marrack, immunologa e docente universitaria inglese
3. FILIPPA MARRACK, MEDICO (1945-)
Ricerca sui recettori delle cellule T
La dottoressa Marrack è una medico di origine britannica specializzata in immunologia. È nota soprattutto per il suo lavoro sulle cellule T, componenti fondamentali del sistema immunitario. Nel 1983, la dottoressa Marrack e il dottor John Kappler, suo collaboratore e marito, furono tra i primi a isolare il recettore delle cellule T, che aiuta il sistema immunitario a riconoscere gli antigeni (sostanze che stimolano la produzione di anticorpi). Negli ultimi anni, la ricerca della dottoressa Marrack si è concentrata sulla comprensione della maggiore incidenza nelle donne di particolari malattie autoimmuni, come il lupus e la sclerosi multipla.
La dottoressa Annie Dodge Wauneka, politica e attivista nel campo della sanità pubblica
4. ANNIE DODGE WAUNEKA (1910-1997)
Tubercolosi
Annie Dodge Wauneka, membro della Nazione Navajo, nacque in una riserva vicino a Sawmill, in Arizona. Durante la sua infanzia, un’epidemia di influenza causò la morte di migliaia di Navajo, molti dei quali erano conosciuti da Wauneka. In seguito conseguì una laurea in sanità pubblica presso l’Università dell’Arizona e dedicò la sua carriera al miglioramento delle condizioni sanitarie della comunità Navajo. Realizzò la sua missione non solo attraverso la sua attività di sensibilizzazione in materia di sanità pubblica, ma anche attraverso la politica. Si candidò per un posto nel Consiglio tribale e nel 1951 divenne la seconda donna in assoluto ad essere eletta a tale carica. Fu rieletta sei volte e in un'occasione riuscì persino a sconfiggere suo marito, l'allevatore George Wauneka. In qualità di presidente della commissione sanitaria del Consiglio tribale, Wauneka affrontò diverse questioni urgenti di salute pubblica, tra cui la tubercolosi, una malattia che colpiva in modo sproporzionato le comunità native americane. Nel 1963, Wauneka è stata la prima nativa americana a ricevere la Medaglia Presidenziale della Libertà.
La dottoressa Dorothy Hansine Andersen, medico e ricercatrice statunitense
5. DOROTHY ANDERSEN, MD, PhD (1901-1963)
Fibrosi cistica
La dottoressa Andersen intraprese la carriera di patologa dopo che, negli anni '20, le era stato negato l'accesso al tirocinio in chirurgia a causa del suo genere. Quella decisione la condusse lungo un percorso che avrebbe avuto un impatto significativo sulla medicina. Nel 1958 divenne primario di patologia al Columbia Presbyterian Hospital. Mentre eseguiva l'autopsia su un bambino affetto da celiachia, notò un'anomalia che suscitò il suo interesse. Le sue successive ricerche la portarono alla scoperta di una malattia che chiamò fibrosi cistica. Sviluppò un test diagnostico per la malattia che è ancora in uso oggi e in seguito fu nominata presidente onoraria della Cystic Fibrosis Foundation.
